#POURLACULTURE Épisode 2 : Kirk Franklin, le parrain du gospel contemporain

Kirk Dwayne Franklin est un auteur, compositeur, producteur et interprète de Gospel. Né le 26 janvier 1970 à Fort Worth, il grandit chez sa tante, Gertrude après que sa mère l’y ait abandonné alors qu’il n’était encore qu’un nourrisson. C’est grâce cette tante, très croyante, qu’il se met à fréquenter l’église dès son plus jeune âge et fait ses premiers pas de musiciens en tant pianiste alors âgé de 4 ans. À 11 ans, l’église baptiste Mt Rose de Fort Worth le nomme ministre de la musique. Pour que vous compreniez bien, un ministre de la musique dans les églises baptistes, c’est la personne qui coordonne, organise les répétitions, et dirige toutes les chorales de l’église, en collaboration avec le pasteur dans l’organisation des différents cultes et événements de l’église. Et aux États-Unis, c’est un métier à part entière. Un ministre de la musique est donc engagé par son église, et payé pour son service. Et c’est ce poste-là que le talentueux et très jeune Kirk occupe, jusqu’à l’adolescence, avant de connaître une période de rébellion contre l’église qui prendra fin au meurtre de l’un de ses amis. Cet événement le marque et ramène le fils prodigue à l’église alors âgé de 15 ans. En 1992, Kirk Franklin forme le groupe « The Family », et part en tournée dans la ville Dallas. C’est là qu’il retient l’attention d’un certain Vicki Mack-Lataillade, président de Gospo Centric Records, qui décide de signer l’artiste alors âgé de 22 ans. Il enregistre son premier album Kirk Franklin and The Family, qui sort en 1993 et sur lesquels figurent 2 titres qui deviendront des classiques de sa discographie : Why we sing, et Silver and Gold.

Petite parenthèse : si comme moi, vous êtes fan de la musique de Kirk Franklin, vous aurez remarqué un visage familier sur cette photo : celui de Tamela Mann, l’une des plus grandes solistes de gospel américain. C’est d’ailleurs Kirk qui produira son album, 20 ans plus tard, sur lequel figurera le titre phare "Take me to the King".

2 ans après la sortie de son premier album, Kirk Franklin & The Family sortent leur second projet intitulé Christmas, un autre classique du genre, dont on se rappelle tous grâce à… [now behold]. Le groupe et l’artiste sortent un dernier projet ensemble l’année suivante, en 1996, intitulé Watcha Lookin’ 4, dans lequel Kirk nous offre 2 autres de ses classiques : Melodies From Heaven , et Let Me Touch You. Cette même année, Kirk Franklin épouse Tammy Collins, qu’il avait rencontré plusieurs années auparavant. Ensemble, ils auront 2 enfants, Kennedy et Caziah. Ces deux derniers viendront compléter leur famille recomposée, Kirk ayant eu un fils d’une précédente relation, Kerrion, comme Tammy, qui avait eu Carrington auparavant, et que Kirk a d’ailleurs adopté. Malheureusement, la relation entre Kerrion et Kirk semble très compliquée et conflictuelle, raison pour laquelle il n’apparaît jamais dans leurs photos de famille. En 1997, Kirk Franklin forme un nouveau groupe : Nu Nation, avec lequel il enregistre l’album God’s Property, un autre album rempli de classiques, et qui fera d’ailleurs parler pour l’influence claire du hip-hop dans le single Stomp, dont le remix n’a rien à envier aux hits du style de l’époque. Malgré les critiques, Kirk enfonce le clou en 1998 avec l’album The Nu Nation Project, dont le single Revolution fait danser jusqu’à ce jour. Avec cet album, Kirk Franklin affirme sa volonté de moderniser un style qui ne touche plus autant la jeunesse, avec l’ambition de faire sortir le gospel des murs de l’église. Et pour ça, l’artiste n’hésite pas à faire appel à des sonorités bien connues hors du monde chrétien [Lovely Day], allant même parfois jusqu’à s’entourer d’artistes séculiers [Lean On Me]. C’est ce constant rapprochement que Kirk Franklin fait entre chrétiens et non-chrétiens qui lui vaudra de voir sa foi constamment remise en question par certaines personnalités du monde baptiste. En 2002, il poursuit sa vision de réconcilier la jeune génération avec la foi et sort The Rebirth of Kirk Franlin. Dans l’un des titres de l’album, en featuring avec le révérend TD Jakes, il se met dans la peau du jeune rebelle qu’il a été pour questionner les travers d’une institution religieuse qui échoue parfois à être à l’écoute de ses jeunes fidèles.

Entre temps, Kirk Franklin lance son label en 2004 Fo Yo Soul Entertainment, une filiale de RCA Inspiration, elle-même filiale de Sony Entertainment. L’album Hero, sorti en 2005, est le premier projet du label. Avec ses titres dont les sonorités mélangent R’n’B, funk hip hop et gospel, Hero continue d’asseoir la légitimité de Kirk Franklin en tant qu’artiste dont la musique touche un public plus large que les croyants. Je me rappelle notamment les titres Looking for you et Imagine Me, diffusés sur MTV Base entre deux clips de musique séculière.

C’est également au travers du label Fo Yo Soul qu’il produit The Walls Group, formé de 4 frères et sœurs qu’il découvre sur YouTube grâce à leurs reprises.

En 2007, Kirk sort The Fight Of My Life, un album qui prend tout son sens à la publication de son livre « The Blueprint : A plan for living above life’s storms », dans lequel il se livre sur les traumas de son enfance, et sa lutte contre une addiction à la pornographie.

2007 marquera aussi la diffusion de la première saison de Sunday Best, premier concours de chant gospel télévisé et diffusé nationalement et Internationalement grâce à BET. Kirk Franklin sera le présentateur des 9 saison de l’émission, qui durera de 2007 à 2019. Fo Yo Soul produira d’ailleurs les premiers albums de certains des gagnants. Avec la chanteuse, pasteur et coach vocale Kim Burrell, et des jurys de renom telles que Tina & Erica Campbell (les sœurs du groupe Mary Mary), Donnie McClurkin, Yolanda Adams, Jonathan McReynolds ou encore Kierra Sheard, l’émission nous permettra de découvrir de véritables phénomènes tels que Jessica Reedy, Tasha Page Lockhart et Le’Andria Johnson. Puis en 2011, Kirk Franklin sort Hello Fear, dont le single smile sera très remarqué. En 2015, ce sont les titre Wanna Be Happy, My World needs you et 123 Victory qui feront le succès de l’album Losing my Religion.

Enfin, Long Live Love, douzième et dernier album en date de Kirk Franklin est un album toujours aussi ancré dans l’actualité musicale et politique qui mobilise le public qui a grandi, voire vieilli avec lui.

Aujourd’hui, Kirk Franklin c’est 26 ans de carrière, 16 grammy Awards, 15 BET Awards, 22 Dove Awards et 23 Stellar Awards, 1 label, 1 livre, une émission gospel et une génération d’artistes inspirés par son succès. À fil des années et des albums, Kirk Franklin a réussi à bâtir un empire d’influence gospel dans l’industrie musicale américaine, brisant une multitude de barrières érigées entre une église qui se refermait sur elle-même et une jeunesse qui ne se retrouvait plus dans sa musique, et en produisant toute une génération d’artistes dont la musique continue de transcender les murs de la religion (je pense notamment à Tori Kelly, gagnante de la neuvième saison d’American Idol, dont l’album produit par Kirk Franklin lui fera gagner 2 Grammys en 2019, mais aussi à Maverick City, autre groupe à succès dans la génération de millenials chrétiens, dont le dernier album est également produit par Kirk Franklin). L’autre aspect de sa personnalité que je trouve personnellement attachant chez Kirk Franklin, c’est sa proximité avec le peuple, et sa capacité d’autodérision. Il n’est pas surprenant de le voir publier du contenu faisant référence aux memes du moment ([troll omarion, vidéo avec Usher], ou de l’entendre plaisanter sur la ressemblance que lui prête le black Twitter avec le rappeur Plies.

C’est à la fois son héritage et sa personnalité charismatique qui continuent de faire son succès aujourd’hui : sa performance Live du titre « FAVOR » (extraite de son dernier album) dans les studios de VEVO en 2019 compte aujourd’hui plus de 3 millions de vues. En mai 2020, il était invité aux côtés de Fred Hammond (autre grand nom du gospel) pour la battle Verzuz célébrant Pâques. L’année dernière, c’était au tour de Tiny Desk de recevoir la légende. Et ce

Avec son gigantesque palmarès, et un impact plus que visible dans son industrie, Kirk Franklin est sans doute l’un des noms les plus influents de la musique chrétienne aux États-Unis.

Découvrez ou redécouvrez sa discographie sur toutes les plateformes de streaming légal.

Quant à moi, je vous dis à bientôt pour un autre épisode, pour la culture.